Emo não é um gênero musical, é um termo que se caracteriza mais pelas suas letras do que estilo musical, e por isso vemos de bandas hardcore a pop-punk, de góticos a nerds, sendo considerados emo. As letras são introspectivas e solitárias, contrario ao tipo de letras das bandas punks e hardcore que haviam nos anos 80, aonde o termo surgiu durante a época da cena de Washington DC (bem retratada no livro/filme American Hardcore). Uma época em que as bandas viviam inconformadas com as situações da época e tinham letras agressivas, sobre problemas sociais, não sobre problemas pessoais. Mas então veio o Rites Of Spring, chorar suas mágoas no meio desse povo, jovens brutos que gritavam e jorravam testosterona em rodas, propondo a elevação dos sentimentos dentro de nós acima do pensamento do que esta fora, a nossa volta, com letras, cheias de subjetividade, sentimentos, misticismos, natureza, a introversão, o EU. Assim o termo surgiu (não o estilo de musica, reparem) e deu no que deu, hoje temos tudo isso o que vemos por ae.

Analisando mais amplamente, fica claro que o Emo é o Romantismo do Século XX.

Retirado do Wikipedia:
O Romantismo foi um movimento artístico e filosófico surgido nas últimas décadas do século XVIII na Europa que perdurou por grande parte do século XIX. Caracterizou-se como uma visão de mundo contrária ao racionalismo que marcou o período neoclássico e buscou um nacionalismo que viria a consolidar os estados nacionais na Europa. Inicialmente apenas uma atitude, um estado de espírito, o Romantismo toma mais tarde a forma de um movimento e o espírito romântico passa a designar toda uma visão de mundo centrada no indivíduo. Os autores românticos voltaram-se cada vez mais para si mesmos, retratando o drama humano, amores trágicos, ideais utópicos e desejos de escapismo. Se o século XVIII foi marcado pela objetividade, pelo Iluminismo e pela razão, o início do século XIX seria marcado pelo lirismo, pela subjetividade, pela emoção e pelo eu.

Rites of Spring

Não faz sentido?
Já falei que o emo se caracteriza por suas letras, por isso tem muito mais base artística e filosófica, assim como o romantismo. É só comparar letras dessas bandas da época, como aqui embaixo, uma comparação entre uma letra do Minor Threat (de letras punk) e do Rites Of Spring (de letras emo), bandas da mesma época, com integrantes que depois se juntaram para formar o clássico Fugazi:

O Romantismo, assim como ocorrera no Renascimento, descobrira a importância da arte no processo do conhecimento e do crescimento humano. Não é a toa então, que o emo chegou trazendo mais melodia ao hardcore, mais tons e mais harmonia, trazendo mais literatura as suas letras, mais sentimentos as suas canções. Além de Rites Of Spring, nomes como Sunny Day Real Estate e Jawbreaker deixam isso bem claro.

Blake Schwarzenbach (Jawbreaker, Jets to Brazil)

Uma diferença a ser notada, é que a história se repete cada vez mais rapidamente. Se antes esse processo levava séculos, agora leva apenas décadas.

Outra diferença a ser observada, é que o emo que falei até aqui, difere um pouco do emo que vemos na mídia hoje em dia. Uma coisa não mudou, o emo ainda é coisa de letra, não de som, talvez por isso a enorme resistência das bandas em se declararem como sendo do gênero emo.

Foi na virada para esse novo século que o emo adquiriu força para ganhar o mundo e o mainstream, com sua terceira geração de bandas, com nomes como Dashboard Confessional, Jimmy Eat World e Thursday, a primeira geração underground a ter a internet como apoio, como ferramenta que os catapultaram ao reconhecimento amplo, até internacional e em curto espaço de tempo. Aonde jovens, aqueles norte-americanos que durante o dia eram zoados na escola, os tornando introvertidos e excluídos, se embrenhavam em salas de bate papos, fóruns e blogs. La, o suporte entre as pessoas acabou sendo mais emocional e psicológico, do que, por exemplo como é no hardcore, de assistência e colaboração, trabalho comunitário em conjunto, cenas surgindo em bairros, não em sites da internet. Foi através de fóruns e blogs, que jovens acharam alivio e amizade, trocando musica (Ano: 99, Napster) que os tocavam, que pareciam falar por eles, com eles.

Só pra terminar, depois do Romantismo, veio o Modernismo.
Tendência vanguardista que rompe com padrões rígidos e caminha para uma criação mais livre, surgida internacionalmente nas artes plásticas e na literatura no final do século XIX e início do século XX. É uma reação às escolas artísticas do passado. Como resultado, desenvolve-se novos estilos, entre eles o expressionismo, o cubismo, o dadá, o surrealismo e o futurismo.
Para entender o porque algumas manifestações culturais de certas tribos ganham força, é necessário ter essa visão mais ampla de tudo.
Fonte: Wikipedia

E pra puxar uma outra comparação com a febre new-rave super pra frentex, não é difícil, não?

É! A história se repete. Sempre!